À retenir
- Calcaire du Miocène : assez ferme pour tenir debout, assez faible pour être travaillé.
- L'eau de pluie le dissout par le haut, les vagues le brisent par le côté.
- Et les arches deviennent des stacks quand la portée cède enfin.
- Pas à l'échelle humaine, mais pas terminé non plus.
La roche elle-même
Tout sur cette côte découle de ce dont sont faites les falaises. Ce sont des calcaires, déposés au Miocène, ce qui les situe quelque part entre dix et vingt millions d'années.
Le calcaire est du carbonate de calcium, et sa propriété déterminante pour nos besoins est qu'il se dissout dans l'eau faiblement acide. La pluie capte du dioxyde de carbone en tombant et encore en traversant le sol, et le résultat est assez acide pour ronger la roche avec le temps.
Il est aussi mécaniquement moyen : assez ferme pour tenir une face verticale de soixante mètres de haut, assez tendre pour que les vagues puissent le extraire. Cette combinaison est exactement ce qui produit des paysages côtiers spectaculaires, et c'est pourquoi l'Algarve ressemble à cela et une côte granitique non.
La couleur provient du fer contenu dans la roche et de la stratification. Les bandes que vous voyez dans une paroi ou une paroi de grotte sont les couches dans lesquelles elle a été déposée, et là où la mer a découpé une coupe nette, vous regardez quelques millions d'années de fond marin empilé.
C'est aussi pour cela que l'eau a cette couleur. Le calcaire se dissout plutôt que de s'effriter en boue, donc la mer ici transporte très peu de sédiments en suspension, et une eau claire sur un sable pâle est ce qui produit le turquoise que tout le monde photographie.
Comment commence une grotte marine
La roche n'est pas uniforme. Elle a des joints, des fractures et des plans de stratification, et ce sont des lignes de faiblesse qui la traversent.
Les vagues qui arrivent sur une falaise font deux choses. Elles la frappent, avec une force réelle, comprimant l'air dans chaque fissure et le faisant éclater lorsque l'eau se retire. Et elles transportent du sable et du gravier, qui agissent comme un abrasif contre la base de la falaise.
Les deux sont concentrés là où la roche est la plus faible, si bien que l'érosion ne progresse pas uniformément sur une paroi. Elle suit les diaclases, s'y enfonce en les creusant et laisse la roche saine de part et d'autre.
Ce qui commence comme une entaille devient une fente, puis une cavité. Ajoutez la dissolution qui agit depuis le haut par les mêmes diaclases, et vous obtenez une grotte agrandie simultanément dans deux directions.
Une arche marine creusée dans un promontoire
De la grotte à l'arche, puis au stack
Cette séquence est l'un des phénomènes les plus lisibles en géologie, et ce littoral en montre toutes les étapes en quelques kilomètres.
Une grotte creusée dans un promontoire depuis un côté continue de progresser. Si le promontoire est étroit, ou si une grotte symétrique se creuse depuis l'autre côté, les deux finissent par se rejoindre et la mer passe à travers. C'est une arche, et il y en a plusieurs le long de ce parcours sous lesquelles un petit bateau peut passer.
Un arche est instable par définition : c'est une travée de roche qui ne repose sur rien en son milieu. L'érosion agit sur elle depuis le dessus et la mer depuis le dessous, et un jour la travée cède et tombe dans l'eau.
Ce qui reste, c'est le côté opposé de l'arche, dressé seul au large. C'est un stack, et une fois que vous connaissez la séquence, vous pouvez regarder n'importe quelle tour de cette côte et voir le promontoire dont elle faisait autrefois partie.
Les échelles de temps pour la dernière étape sont plus courtes que ce que l'on imagine. Une arche qui a tenu pendant des siècles peut céder en un seul hiver, et plusieurs formations connues de l'Algarve se sont effondrées de mémoire d'homme. La côte que vous voyez sur les photos n'est pas éternelle.
Comment un toit s'ouvre
La lucarne de la grotte de Benagil ne fait pas partie de cette séquence, et il vaut la peine de la distinguer.
La cavité a été creusée par la mer depuis le côté. L'ouverture est venue du dessus, là où l'eau de pluie, en s'infiltrant dans les joints du calcaire, a dissous un puits, et le toit aminci entre le puits et la cavité a fini par s'effondrer.
Les géologues appellent ce type de formation une doline d'effondrement : un trou dans le sol formé par la rupture d'un toit au-dessus d'un vide. On en trouve partout dans les régions calcaires, généralement à l'intérieur des terres et généralement sans plage au fond.
Ce qui rend l'Algar de Benagil inhabituel, c'est la combinaison. Une doline d'effondrement qui a eu la chance de s'ouvrir au-dessus d'une grotte marine, si bien qu'un trou dans le sol et un trou dans une falaise se révèlent être le même trou, avec la lumière du jour qui entre d'un côté et l'océan de l'autre.
Miocène
Le calcaire d'ici a été déposé il y a environ dix à vingt millions d'années. Tout ce que la mer a fait à cette côte depuis a travaillé sur cette même roche.
Est-ce que cela se poursuit encore
Oui, à une échelle de temps que vous ne verrez pas lors d'une excursion en bateau.
Chaque tempête hivernale emporte un peu de roche. Chaque pluie dissout un peu plus. Les éboulis qui s'étalent à la base des falaises et les surfaces rocheuses fraîches et non altérées par endroits sont la preuve visible que cette côte n'est pas une pièce de musée.
Parfois, c'est spectaculaire. Des effondrements de falaises se produisent sur cette côte, c'est pourquoi les sentiers du sommet des falaises ont des clôtures placées bien en retrait des bords qui semblent solides mais ne le sont pas, et pourquoi des panneaux avertissent de ne pas s'asseoir sous les surplombs sur les plages.
La version pratique pour un visiteur est simple. La côte que vous regardez est un instantané d'un processus : chaque arche est une grotte qui a percé et chaque aiguille est une arche qui n'a pas percé, et celle que vous photographiez aujourd'hui se trouve quelque part au milieu de la même séquence.
