Principais conclusões
- Calcário do Miocénico: firme o suficiente para se manter de pé, fraco o suficiente para ser esculpido.
- A água da chuva dissolve-o por cima, as ondas quebram-no pelo lado.
- E arcos tornam-se farilhões quando o vão finalmente cede.
- Não numa escala de tempo humana, mas também não terminado.
A própria rocha
Tudo nesta costa decorre daquilo de que os penhascos são feitos. São calcário, depositado no Miocénico, o que lhes dá algo na ordem dos dez a vinte milhões de anos.
O calcário é carbonato de cálcio, e a sua propriedade definidora para os nossos propósitos é que se dissolve em água fracamente ácida. A chuva capta dióxido de carbono ao cair e novamente ao passar pelo solo, e o resultado é ácido o suficiente para corroer a rocha com o tempo.
É também mecanicamente mediano: firme o suficiente para sustentar uma parede vertical de sessenta metros de altura, macio o suficiente para que as ondas o possam extrair. Essa combinação é exatamente o que produz paisagens costeiras dramáticas, e é por isso que o Algarve tem este aspeto e uma costa de granito não.
A cor vem do ferro na rocha e da estratificação. As faixas que vê numa face de penhasco ou numa parede de gruta são as camadas em que foi depositado, e onde o mar cortou uma secção limpa, está a olhar para alguns milhões de anos de fundo marinho empilhado.
É também por isso que a água tem aquela cor. O calcário dissolve-se em vez de se desfazer em lama, por isso o mar aqui transporta muito pouco sedimento em suspensão, e água límpida sobre areia pálida é o que produz o turquesa que toda a gente fotografa.
Como começa uma gruta marinha
A rocha não é uniforme. Tem juntas, fraturas e planos de estratificação, e essas são linhas de fraqueza que a atravessam.
As ondas que chegam a um penhasco fazem duas coisas. Embatem nele, com força real, comprimindo o ar em cada fenda e rebentando-o quando a água recua. E transportam areia e cascalho, que atuam como abrasivo contra a base do penhasco.
Ambos se concentram onde a rocha é mais fraca, por isso a erosão não avança uniformemente pela face do penhasco. Segue as juntas, cortando para dentro ao longo delas e deixando a rocha sã de cada lado de pé.
O que começa como um entalhe torna-se uma fenda, torna-se uma câmara. Acrescente a dissolução a trabalhar de cima pelas mesmas juntas, e obtém uma gruta que está a ser ampliada de duas direções ao mesmo tempo.
Um arco marinho aberto num promontório
De gruta a arco e a farilhão
A sequência é uma das coisas mais legíveis em geologia e esta costa exibe todas as suas fases em poucos quilómetros.
Uma gruta escavada num promontório de um lado continua a avançar. Se o promontório for estreito, ou se uma gruta correspondente estiver a ser escavada do outro lado, os dois acabam por se encontrar e o mar passa através. Isso é um arco, e há vários neste troço pelos quais um pequeno barco pode passar por baixo.
Um arco é instável por definição: é um vão de rocha sem nada por baixo do meio. A meteorização atua sobre ele por cima e o mar por baixo, e eventualmente o vão cede e cai na água.
O que resta é o lado oposto do arco, de pé sozinho ao largo. Isso é um farilhão, e assim que conhece a sequência, pode olhar para qualquer torre nesta costa e ver o promontório do qual fazia parte.
As escalas de tempo para a última fase são mais curtas do que as pessoas assumem. Um arco que se manteve durante séculos pode ceder num único inverno, e várias formações conhecidas do Algarve colapsaram em memória viva. A costa nas fotografias não é permanente.
Como se abre um teto
A claraboia na gruta de Benagil não faz parte dessa sequência, e vale a pena separá-la.
A câmara foi escavada pelo mar pelo lado. A abertura veio de cima, onde a água da chuva a trabalhar pelas juntas do calcário dissolveu um poço, e o teto que se afinava entre o poço e a câmara acabou por colapsar.
Os geólogos chamam a esse tipo de formação uma dolina de colapso: um buraco no chão formado pela falha de um teto sobre um vazio por baixo. Ocorrem em todo o país do calcário, geralmente no interior e geralmente sem praia no fundo.
O que torna o Algar de Benagil invulgar é a combinação. Uma dolina de colapso que acontece ter-se aberto sobre uma gruta marinha, de modo que um buraco no chão e um buraco num penhasco acabam por ser o mesmo buraco, com a luz do dia a entrar por um lado e o oceano pelo outro.
Miocénico
O calcário aqui foi depositado há aproximadamente dez a vinte milhões de anos. Tudo o que o mar fez a esta costa desde então tem trabalhado essa mesma rocha.
Ainda está a acontecer
Sim, numa escala de tempo que não será visível para si num passeio de barco.
Qualquer tempestade de inverno remove um pouco de rocha. Cada chuvada dissolve mais um pouco. Os depósitos de detritos na base das falésias e as superfícies de rocha fresca e não alterada em alguns pontos são a evidência visível de que esta costa não é uma peça de museu.
Por vezes é dramático. Colapsos de falésias acontecem nesta costa, por isso é que os percursos no topo das falésias têm vedações bem recuadas de bordos que parecem sólidos e não são, e por isso é que há avisos a desaconselhar ficar debaixo de saliências nas praias.
A versão prática para o visitante é simples. A costa que está a ver é um instantâneo de um processo, cada arco é uma gruta que conseguiu atravessar e cada farilhão é um arco que não conseguiu, e aquele que fotografa hoje está algures no meio da mesma sequência.
