Puntos clave
- Caliza del Mioceno: bastante firme para sostenerse, bastante débil para ser moldeada.
- El agua de lluvia la disuelve desde arriba, las olas la rompen desde el lateral.
- Y los arcos se convierten en farallones cuando la luz finalmente cede.
- No en una escala de tiempo humana, pero tampoco ha terminado.
La roca en sí
Todo en esta costa se deriva de lo que están hechos los acantilados. Son caliza, depositada durante el Mioceno, lo que les otorga una antigüedad de entre diez y veinte millones de años.
La caliza es carbonato de calcio y su propiedad definitoria para nuestros fines es que se disuelve en agua débilmente ácida. La lluvia recoge dióxido de carbono al caer y de nuevo al atravesar el suelo, y el resultado es lo bastante ácido como para erosionar la roca con el tiempo.
También es mecánicamente mediocre: bastante firme para sostener una pared vertical de sesenta metros de altura, bastante blanda para que las olas puedan extraerla. Esa combinación es exactamente la que produce un paisaje costero espectacular, y es la razón por la que el Algarve tiene este aspecto y una costa de granito no.
El color proviene del hierro de la roca y de la estratificación. Las bandas que se ven en un acantilado o en la pared de una cueva son las capas en las que se depositó, y donde el mar ha cortado una sección limpia se está contemplando unos pocos millones de años de fondo marino apilado.
También es la razón de que el agua tenga ese color. La caliza se disuelve en lugar de desmoronarse en barro, por lo que el mar aquí transporta muy poco sedimento en suspensión, y el agua clara sobre arena pálida es lo que produce el turquesa que todos fotografían.
Cómo empieza una cueva marina
La roca no es uniforme. Tiene diaclasas, fracturas y planos de estratificación, que son líneas de debilidad que la atraviesan.
Las olas que llegan a un acantilado hacen dos cosas. Lo golpean, con una fuerza real, comprimiendo el aire en cada grieta y haciéndolo explotar cuando el agua retrocede. Y transportan arena y grava, que actúan como abrasivo contra la base del acantilado.
Ambas cosas se concentran donde la roca es más débil, por lo que la erosión no avanza de manera uniforme por la cara de un acantilado. Sigue las diaclasas, cortando hacia dentro a lo largo de ellas y dejando en pie la roca sana a ambos lados.
Lo que empieza como una muesca se convierte en una ranura, y luego en una cámara. Añada la disolución que trabaja desde arriba a través de las mismas diaclasas, y obtendrá una cueva que se está agrandando desde dos direcciones a la vez.
Un arco marino perforado en un cabo
De cueva a arco y a farallón
La secuencia es una de las cosas más legibles de la geología, y esta costa exhibe cada una de sus etapas en unos pocos kilómetros.
Una cueva excavada en un promontorio desde un lado sigue avanzando. Si el promontorio es estrecho, o si una cueva similar se está excavando desde el otro lado, las dos acaban encontrándose y el mar la atraviesa por completo. Eso es un arco, y hay varios en este tramo por debajo de los cuales puede pasar una embarcación pequeña.
Un arco es inestable por definición: es un tramo de roca sin nada bajo su parte central. La meteorización actúa sobre él desde arriba y el mar desde abajo, y finalmente la luz cede y cae al agua.
Lo que queda es el lado lejano del arco, erguido en solitario frente a la costa. Eso es un farallón, y una vez conocida la secuencia se puede mirar cualquier torre de esta costa y ver el promontorio del que solía formar parte.
Las escalas de tiempo de la última etapa son más cortas de lo que se supone. Un arco que ha permanecido durante siglos puede derrumbarse en un solo invierno, y varias formaciones conocidas del Algarve se han colapsado en la memoria reciente. La costa de las fotografías no es permanente.
Cómo se abre un techo
El tragaluz de la cueva de Benagil no forma parte de esa secuencia, y conviene separarlo.
La cámara fue vaciada por el mar desde el lateral. La abertura vino desde arriba, donde el agua de lluvia que trabajaba hacia abajo a través de las diaclasas de la caliza disolvió un pozo, y el techo cada vez más fino entre el pozo y la cámara acabó derrumbándose.
Los geólogos llaman a ese tipo de formación una dolina de colapso: un agujero en el suelo formado por el fallo de un techo sobre un vacío subyacente. Ocurren en todo el país de la caliza, normalmente en el interior y normalmente sin playa en el fondo.
Lo que hace inusual al Algar de Benagil es la combinación. Una dolina de colapso que resulta estar abierta sobre una cueva marina, de modo que un agujero en el suelo y un agujero en un acantilado resultan ser el mismo agujero, con la luz del día entrando por un lado y el océano por el otro.
Mioceno
La caliza de aquí se depositó hace aproximadamente entre diez y veinte millones de años. Todo lo que el mar le ha hecho a esta costa desde entonces ha trabajado sobre esa misma roca.
¿Todavía está en curso?
Sí, en una escala de tiempo que no le será visible en un paseo en barco.
Toda tormenta invernal arranca algo de roca. Cada lluvia disuelve un poco más. Los derrubios en la base de los acantilados y las superficies de roca fresca y sin meteorizar en algunos puntos son la prueba visible de que esta costa no es una pieza de museo.
En ocasiones es dramático. En esta costa se producen derrumbes de acantilados, por eso los senderos de la cima tienen vallas bien retiradas de bordes que parecen sólidos y no lo son, y por eso los carteles advierten que no se debe sentar bajo los salientes en las playas.
La versión práctica para el visitante es sencilla. La costa que está viendo es una instantánea de un proceso: cada arco es una cueva que logró abrirse paso y cada farallón es un arco que no lo logró, y el que usted fotografía hoy se encuentra en algún punto intermedio de esa misma secuencia.
