Punti chiave
- Calcare miocenico: abbastanza compatto da reggere, abbastanza tenero da essere modellato.
- L'acqua piovana lo dissolve dall'alto, le onde lo frangono dal lato.
- E gli archi diventano stack quando la campata finalmente cede.
- Non su una scala temporale umana, ma nemmeno concluso.
La roccia stessa
Tutto su questa costa deriva da ciò di cui sono fatte le scogliere. Sono calcare, depositato nel Miocene, il che le colloca da qualche parte tra i dieci e i venti milioni di anni.
Il calcare è carbonato di calcio, e la sua proprietà distintiva per i nostri scopi è che si dissolve in acqua debolmente acida. La pioggia assorbe anidride carbonica mentre cade e di nuovo mentre attraversa il suolo, e il risultato è abbastanza acido da consumare la roccia col tempo.
È anche meccanicamente nella media: abbastanza compatto da sostenere una parete verticale di sessanta metri, abbastanza tenero da essere cavato dalle onde. Questa combinazione è esattamente ciò che produce uno scenario costiero drammatico, ed è il motivo per cui l'Algarve ha questo aspetto e una costa di granito no.
Il colore deriva dal ferro nella roccia e dalla stratificazione. Le fasce che vedi in una parete di scogliera o in una parete di grotta sono gli strati in cui si è depositato, e dove il mare ha tagliato una sezione pulita stai guardando qualche milione di anni di fondale marino accumulato.
È anche il motivo per cui l'acqua ha quel colore. Il calcare si dissolve piuttosto che sbriciolarsi in fango, quindi il mare qui trasporta pochissimo sedimento sospeso, e l'acqua limpida su sabbia chiara è ciò che produce il turchese che tutti fotografano.
Come inizia una grotta marina
La roccia non è uniforme. Ha giunti, fratture e piani di stratificazione, e questi sono linee di debolezza che la attraversano.
Le onde che arrivano a una scogliera fanno due cose. La colpiscono, con vera forza, comprimendo l'aria in ogni fessura e facendola esplodere quando l'acqua si ritira. E trasportano sabbia e ghiaia, che agiscono come abrasivo contro la base della scogliera.
Entrambi sono concentrati dove la roccia è più debole, quindi l'erosione non procede uniformemente su una parete di scogliera. Segue i giunti, tagliando verso l'interno lungo di essi e lasciando in piedi la roccia sana su entrambi i lati.
Ciò che inizia come una tacca diventa una fessura, diventa una cavità. Aggiungi la dissoluzione che lavora dall'alto attraverso gli stessi giunti, e ottieni una grotta che viene ingrandita da due direzioni contemporaneamente.
Un arco marino scavato attraverso un promontorio
Da grotta ad arco a stack
La sequenza è una delle cose più leggibili in geologia e questa costa mostra ogni sua fase nell'arco di pochi chilometri.
Una grotta tagliata in un promontorio da un lato continua ad andare avanti. Se il promontorio è stretto, o se una grotta corrispondente viene tagliata dall'altro lato, i due eventualmente si incontrano e il mare passa attraverso. Questo è un arco, e ce ne sono diversi su questo tratto sotto cui una piccola barca può passare.
Un arco è instabile per definizione: è una campata di roccia con nulla sotto il suo centro. Gli agenti atmosferici lavorano su di esso dall'alto e il mare dal basso, e alla fine la campata cede e cade nell'acqua.
Ciò che resta è il lato lontano dell'arco, in piedi da solo al largo. Questo è uno stack, e una volta che conosci la sequenza puoi guardare qualsiasi torre su questa costa e vedere il promontorio di cui faceva parte.
Le scale temporali per l'ultima fase sono più brevi di quanto la gente pensi. Un arco che è rimasto in piedi per secoli può cedere in un solo inverno, e diverse formazioni algarvie ben note sono crollate nella memoria recente. La costa nelle fotografie non è permanente.
Come si apre un tetto
Il lucernario nella grotta di Benagil non fa parte di quella sequenza, e vale la pena separarlo.
La cavità è stata scavata dal mare dal lato. L'apertura è venuta dall'alto, dove l'acqua piovana che scendeva attraverso i giunti nel calcare ha dissolto un pozzo, e il tetto assottigliato tra il pozzo e la cavità alla fine è crollato.
I geologi chiamano quel tipo di formazione una doline di crollo: un buco nel terreno formato dal cedimento di un tetto sopra un vuoto sottostante. Si verificano in tutto il paese calcareo, di solito nell'entroterra e di solito senza una spiaggia in fondo.
Ciò che rende l'Algar de Benagil insolito è la combinazione. Una doline di crollo che capita di aprirsi sopra una grotta marina, così che un buco nel terreno e un buco in una scogliera risultano essere lo stesso buco, con la luce del giorno che entra da un modo e l'oceano dall'altro.
Miocene
Il calcare qui è stato deposto all'incirca dieci-venti milioni di anni fa. Tutto ciò che il mare ha fatto a questa costa da allora ha lavorato su quella stessa roccia.
È ancora in corso
Sì, su una scala temporale che non ti sarà visibile durante un giro in barca.
Ogni tempesta invernale rimuove un po' di roccia. Ogni pioggia ne scioglie un po' di più. I detriti si accumulano alla base delle scogliere e le superfici rocciose fresche e non alterate in alcuni punti sono la prova visibile che questa costa non è un museo.
Ogni tanto il fenomeno si fa drammatico. Crolli di scogliere accadono su questa costa, ed è per questo che i sentieri sulla sommità hanno recinzioni arretrate rispetto a bordi che sembrano solidi ma non lo sono,e che i cartelli avvertono di non sedersi sotto gli strapiombi sulle spiagge.
La versione pratica per il visitatore è semplice. La costa che state guardando è un'istantanea di un processo, ogni arco è una grotta che ce l'ha fatta e ogni faraglione è un arco che non ce l'ha fatta,e quello che fotografate oggi si trova da qualche parte nel mezzo della stessa sequenza.
